galaxia en volans

La galaxia distorsionada NGC 2442 puede encontrarse en la constelación meridional del pez volador, (Piscis) Volans. Situada a unos 50 millones de años-luz de distancia, los dos brazos espirales de la galaxia que se extienden desde una pronunciada barra central tienen una apariencia similar a un gancho en lasfotografías de campo amplio. Pero este prime plano en mosaico, construido a partir de datos del Telescopio Espacial Hubble, sigue la estructura de la galaxia en un detalle asombroso. Corredores oscurecedores de polvo, cúmulos de jóvenes estrellas azules y regiones rojizas de formación estelarrodean un núcleo de luz amarillenta que proviene de una población más vieja de estrellas. Los datos precisos del Hubble también revelan galaxias en segundo plano más lejanas que se ven justo a través de loscúmulos estelares y las nebulosas de NGC 2442. La imagen se extiende unos 75.000 añoz-luz la distancia estimada de NGC 2442 . 
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¿El terremoto de Chile movió el eje de la Tierra?

"Si nuestros cálculos son correctos, el terremoto movió el eje de figura de la Tierra alrededor de 8 cm (3 pulgadas)", dice el geofísico Richard Gross, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, en idioma inglés), ubicado en Pasadena, California.

Derecha: Un mapa del terremoto de Chile, proporcionado por el USGS. [Más información]

Usted podría pensar que hubiera notado que la Tierra se inclinaba de repente 8 cm (3 pulgadas). Pero no es así como funciona el "eje de figura". "El eje de figura de la Tierra no define cómo está inclinada, sino cómo está equilibrada", dice Gross.

Considere lo siguiente:

La Tierra no es una esfera perfecta. Los continentes y los océanos están distribuidos de manera desigual alrededor del planeta. Hay más tierra en el Norte, y más agua en el Sur, un gran océano en el Oeste y así sucesivamente. Como resultado de estas asimetrías, la Tierra se tambalea lentamente conforme gira. El eje de figura es el eje de equilibrio de masa y el eje de giro se tambalea alrededor de él.

"El terremoto de Chile movió suficiente material como para cambiar el equilibrio de masa del planeta", relata Gross.

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El movimiento del eje de figura no es nada nuevo. Por si sólo, el eje de figura se mueve cerca de 10 centímetros por año como resultado del "rebote de la Era Glacial". Después del último gran período glacial, el cual tuvo lugar hace aproximadamente 11.000 años, muchas capas pesadas de hielo desaparecieron. Esto descargó la corteza y el manto de la Tierra, permitiendo al planeta relajarse o "rebotar" hacia una forma más esférica. El proceso de rebote está aún en camino así que, en consecuencia, el eje de figura se mueve de manera natural.

El 27 de febrero de 2010, el terremoto de Chile podría haber movido, en cuestión de minutos, el eje de figura tanto como se movería normalmente en un año entero. Fue realmente un movimiento sísmico —no fue broma.

Sin embargo, hasta ahora, todo es cálculos y especulaciones. "En verdad, no hemos medido el movimiento", dice Gross. "Pero pretendo intentarlo".

La clave es el GPS¹ (Global Positioning System ó Sistema de Posicionamiento Global, en idioma español). "Usando una red global de receptores del GPS, podemos monitorizar la rotación de la Tierra con alta precisión", dice. " Los cambios en la rotación y en la orientación de los ejes de la Tierra afectan [la fase y los tiempos de] las señales que recibimos de los satélites en órbita alrededor de la Tierra".

El GPS ya se utiliza para monitorizar los cambios estacionales en la rotación de la Tierra. Parece ser que las mareas, los vientos, las corrientes oceánicas y los patrones de circulación en el núcleo derretido de la Tierra modulan de manera regular la rotación terrestre. Por ejemplo, un día típico en enero es cerca de 1 milisegundo más largo que un día típico en junio. La variación de más o menos seis meses se produce principalmente debido a los vientos estacionales; también hay cambios en las escalas temporales de semanas, años, décadas y siglos.

Arriba: Cambios observados en la duración del día de la Tierra causados por mareas, vientos, corrientes oceánicas y otros factores. De Treatise on Geophysics (Tratado de Geofísica), 2007, sección 3,09, "Earth Rotation Variation ––Long Period (Variación de la Rotación de la Tierra ––Período Prolongado)", por Richard Gross. [Imagen ampliada]

Los terremotos producen un "pico" en las señales del GPS, el cual Gross cree poder encontrar.

"Tengo que tomar las mediciones de la rotación de la Tierra por GPS y restarle los efectos de las mareas, vientos y corrientes oceánicas", explica. " Entonces el terremoto debe sobresalir".

Los recientes informes en las noticias se han concentrado en la duración del día de la Tierra, y destacan que el terremoto ocurrido en Chile podría haber acortado los días en 1,26 microsegundos de 24 horas. Eso es cierto. Pero también es insignificante comparado con los efectos normales del viento y las mareas, los cuales pueden prolongar o acortar los días mil veces más que los terremotos.

La verdadera noticia, según Gross, es el posible movimiento en el eje de figura de la Tierra. Él tiene una "perspectiva muy a lo JPL" sobre el tema: "Las antenas que usamos para seguir la trayectoria de las naves espaciales en camino a Marte y a otros lugares están ubicadas en la Tierra. Si nuestra plataforma de rastreo se mueve, necesitamos saberlo".

Derecha: El tambaleo normal del eje de la Tierra desde enero de 2009 tal como fue informado por el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra (International Earth Rotation Service, en idioma inglés). La rejilla tiene una escala de milisegundos de arco (mas, en idioma inglés); 1 mas = 1/3.600.000 grados. [Imagen ampliada]

Nadie nunca antes ha medido un movimiento del eje de la Tierra debido a un terremoto. En el año 2004, Gross buscó un movimiento producido por el terremoto de magnitud 9,1 ocurrido en Sumatra, pero no encontró una señal. El terremoto de Sumatra fue menos efectivo respecto de alterar el eje de figura de la Tierra debido a su localización cerca del ecuador y la orientación de la falla subyacente. En cambio, el terremoto de Chile, si bien fue más débil, pudo haber producido un movimiento mayor.

Una "corriente de fuego" en el Sol adquiere velocidad

Marzo 12, 2010: ¿Qué pretende el Sol ahora? En la edición del día de hoy de la revista "Science" ("Ciencia", en idioma español), el físico solar David Hathaway, de la NASA, informa que la parte superior del Gran Cinturón Transportador del Sol ha estado girando a velocidades récord en los últimos cinco años. "Creo que esto podría explicar el inusual profundo mínimo solar que hemos estado observando", comenta Hathaway. "La alta velocidad del cinturón transportador desafía los modelos que existen del ciclo solar y nos ha obligado a volver a la pizarra para buscar nuevas ideas". El Gran Cinturón Transportador es una corriente de fuego (plasma caliente) de circulación masiva que ocurre dentro del Sol. Posee dos ramificaciones (norte y sur) y a cada una de ellas le toma alrededor de 40 años completar un ciclo. Los investigadores piensan que la inversión del sentido del ciclo controla el ciclo de las manchas solares.

La Vía Láctea cercana en polvo frío

¿Qué forma el excepcional tapete de polvo de la cercana Galaxia Vía Láctea? Nadie lo sabe con seguridad. Las intrincadas estructuras, mostradas arriba, fueron resueltas recientemente con nuevos detalles en una amplia región del cielo fotografiada en luz infrarroja lejana por el satélite Planck de la Agencia Espacial Europea. La imagen superior es una fusión digital de tres colores infrarrojos: dos tomados a alta resolución por el Planck, mientras que la otra es una imagen más vieja realizada por el ahora difuntosatélite IRAS. En estos colores, el cielo está dominado por el brillo débil del gas muy frío a sólo 500 años-luz de la Tierra. En la imagen superior, el rojo corresponde a temperaturas tan frías como 10 grados Kelvinpor encima del cero absoluto, mientras el blanco corresponde a gas tan tenmplado como 40 Kelvin. La banda rosa que atraviesa la parte inferior de la imagen es gas tibio confinado en el plano de nuestra Galaxia . Típicamente, las regiones brillantes albergan nuebes moleculares densas que se están colapsando lentamente para formar estrellas, mientras que las regiones más débiles son la mayoría de las veces gas interestelar difuso y polvo conocido como cirrus. El porqué estas regiones tienen formas filamentarias intrincadas compartidas tanto en escalas pequeñas como grandes continúe siendo tema de investigación. Estudios futuros del origen y la evolución del polvo pueden ayudar en la comprensión de la reciente historia de nuestra Galaxia así como saber la razón por la que los sistemas planetarios tales como nuestro Sistema Solar hayan nacido. 

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Vista detallada de una corona de eclipse solar

Sólo en la efímera oscuridad de un eclipse solar total se puede ver fácilmente la luz de la corona solar. Normalmente abrumada por el brillante disco solar, la extensa corona, la atmósfera más externa del Sol, es una visión encantadora. Pero los detalles sutiles y los enormes rangos de brillo de la corona, aunque distinguible por el ojo, son notoriamente difíciles de fotografiar. Fotografiada arriba, sin embargo, usando imágenes múltiples y procesado digital, tenemos una imagen detallada de la corona del Sol realizada durante el eclipse solar total de agosto de 2008 desde Mongolia . Complicados estratos y cáusticos brillantes de un siempre cambiante mezcla de gas caliente y campos magnéticos. Brillantesprominencias en bucle aparecen rosas justo por encima del limbo del Sol. El próximo eclipse solar totalserá en julio pero sólo será visible en una delgada franja de la Tierra que cruza el Océano Pacíficomeridional y Sudamérica. 

A sólo 11 millones de años-luz de distancia, Centaurus A es la galaxia activa más cercana al planeta Tierra. Con una extensión de unos 60.000 años-luz, la peculiar galaxia elíptica, también conocida como NGC 5128, se muestra en esta definida imagen a color. Centaurus A es aparentemente el resultado de una colisión de otras dos galaxias normales que resulta en un fantástico revoltijo de cúmulos estelares e imponentes corredores oscuros de polvo. Cerca del centro de la galaxia, restos cósmicos que quedan son consumidos a ritmo constante por un agujero negro central con mil millones de veces la masa del Sol. Como en otras galaxias activas, ese proceso probablemente genera la energía de radio, rayos-X y rayos gamma emitida porCentaurus A. 

Aurora en Yukon con Trazos estelares

La misión Firefly estudiará los destellos de rayos gamma terrestres

Hay un misterio en los cielos de la Tierra: algo está produciendo haces luminosos de radiación gamma en la parte superior de la atmósfera de nuestro propio planeta. Una nueva misión de NASA-NSF, llamada Firefly (Luciérnaga), lo va a investigar.

Enero 29, 2010: Las explosiones de rayos gamma de alta energía generalmente ocurren en la lejanía del espacio exterior, tal vez cerca de los agujeros negros o de otros fenómenos cósmicos de alta energía. Así que imagine la sorpresa de los científicos, a mediados de la década de 1990, cuando encontraron estos poderosos destellos de rayos gamma que provenían de nuestra propia Tierra, del cielo justo arriba de nosotros. Se los llama Destellos de Rayos Gamma Terrestres o DRGT, por su sigla en idioma español (TGF, por su sigla en idioma inglés), y se conoce muy poco sobre ellos. Al parecer, tienen cierta conexión con los relámpagos, pero los Destellos de Rayos Gamma Terrestres en sí son algo totalmente diferente. Derecha: Concepto artístico de los DRGT. Crédito: NASA/Robert Kilgore [Más información] "De hecho", dice Doug Rowland, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales, de la NASA, "antes de los '90 nadie sabía siquiera que existían. Y, sin embargo, son los aceleradores de partículas más potentes que hay en la Tierra". Las partículas individuales de los DRGT adquieren una enorme cantidad de energía, algunas veces el exceso llega a ser de hasta 20 mega electronvoltios (MeV). En contraste, las coloridas auroras boreales que iluminan los cielos de las altas latitudes son producidas por partículas con una energía menor que una milésima de dicha energía. Anótese aquí para recibir nuestro servicio de ENTREGA INMEDIATA DE NOTICIAS CIENTÍFICAS En este momento, hay más preguntas sobre los DRGT que respuestas. ¿Qué es lo que causa estos destellos de alta energía? ¿Acaso los DRGT ayudan a provocar los relámpagos, o son los relámpagos los que provocan los DRGT? ¿Podrían ser éstos responsables de algunas de las partículas de alta energía en los cinturones de radiación de Van Allen, las cuales pueden causar daños a los satélites? Para investigar esto, Rowland y sus colegas en el GSFC, en la Universidad Siena, en la Asociación de Universidades de Investigación Espacial y en el Instituto Hawk de Ciencias del Espacio están planeando enviar, en 2010 o 2011, un pequeño satélite, del tamaño de un balón de fútbol, llamado Firefly (Luciérnaga, en idioma español). Debido a su pequeño tamaño, Firefly costará menos de 1 millón de dólares (cerca de 100 veces más barato de lo que cuestan normalmente las misiones de satélites). Parte del ahorro en su costo se debe a que Firefly será lanzado de acuerdo con lo dispuesto por el programa CubeSat, de la Fundación Nacional de Ciencia (National Science Foundation, en idioma inglés), en virtud del cual se envían pequeños satélites como "polizones" a bordo de cohetes que transportan satélites más grandes hacia el espacio, en lugar de llevar a cabo lanzamientos de cohetes especialmente realizados para ellos. Abajo: Concepto artístico de Firefly en su búsqueda de DRGTs por encima de una tormenta. Firefly realizará mediciones simultáneas de electrones energéticos, de rayos gamma y de las huellas en óptico y de radio de las descargas eléctricas.  Creditos: www.NASA.gov

El Telescopio Espacial Hubble observa una posible colisión de asteroides

Los astrónomos han usado el telescopio espacial para mirar de cerca los desechos polvorientos de lo que podría ser la primera colisión frontal de dos asteroides jamás observada.

Febrero 2, 2010: El Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, ha observado un misterioso patrón de desechos de polvo con forma de 'X' y serpentinas de polvo rezagado, lo que sugiere una colisión frontal entre dos asteroides. Durante mucho tiempo, los astrónomos han creído que el cinturón de asteroides se pulveriza a medida que se producen las colisiones, pero un choque violento como éste nunca antes había sido observado. El objeto, llamado P/2010 A2, fue descubierto por el Programa Lincoln de Investigación y Seguimiento de Asteroides Cercanos a la Tierra (Lincoln Near-Earth Asteroid Research o LINEAR, en idioma inglés), el pasado 6 de enero. Al principio, los astrónomos pensaron que podría haber sido uno de los llamados "cometas del cinturón principal" (un raro tipo de cometa que tiene su órbita dentro del cinturón de asteroides). Sin embargo, las imágenes de seguimiento que se tomaron con el Telescopio Espacial Hubble, el 25 y 29 de enero, revelaron un complejo patrón de estructuras filamentosas en forma de 'X' cerca del núcleo: "Esto es muy diferente del polvo fino que recubre a los cometas normales", dice David Jewitt, de la Universidad de California, en Los Ángeles, quien es el investigador principal del fenómeno. "Los filamentos están hechos de polvo y grava, y se presume que fueron expulsados del núcleo recientemente. Parte de este material ha sido barrido por la presión de la radiación de la luz solar, creando de este modo trazas rectas de polvo. Incrustadas en los filamentos, hay condensaciones de polvo que se mueven de manera conjunta y que se formaron probablemente a partir de pequeños cuerpos rocosos originarios que no habían sido observados con anterioridad". Anótese aquí para recibir nuestro servicio de ENTREGA INMEDIATA DE NOTICIAS CIENTÍFICAS El telescopio Hubble muestra que el núcleo principal de P/2010 A2 yace fuera de su propio halo de polvo. Esto nunca había sido visto antes en un objeto similar a un cometa. Se estima que el núcleo mide 140 m (460 pies) de diámetro. Los cometas normales caen a las regiones interiores del sistema solar provenientes de reservorios de hielo en el lejano cinturón de Kuiper y la nube de Oort. Conforme los cometas se aproximan al Sol y se calientan, el hielo que se encuentra cerca de la superficie se evapora y expulsa material del núcleo sólido del cometa, en forma de chorros. Pero el P/2010 A2 podría tener un origen distinto. Su órbita está en la región interna, más caliente, del cinturón de asteroides, donde sus vecinos más cercanos son cuerpos rocosos secos que carecen de materiales volátiles. Esto deja abierta la posibilidad de que la compleja traza de desechos sea el resultado de un impacto entre dos cuerpos, en vez de hielo que simplemente se derrite y sale despedido de un cuerpo originario. "Si esta interpretación es correcta, dos asteroides pequeños y desconocidos con anterioridad colisionaron recientemente, creando de este modo una lluvia de desechos que está siendo barrida hacia atrás (formando una cola a partir del sitio de la colisión) por la presión de la luz solar", dice Jewitt. Las colisiones entre asteroides son energéticas, con una velocidad promedio de impacto de más de 17.700 km/h (11.000 mph); esto es cinco veces más rápido que la bala de un rifle. El núcleo principal de P/2010 A2 sería el remanente de esta llamada colisión de hipervelocidad. Derecha: Imagen en tamaño completo de P/2010 A2. Crédito: NASA, ESA, y D. Jewitt (Universidad de California, Los Ángeles). Fotografía No. STScI-2010-07  Creditos: www.NASA.gov

Observatorio de Dinámica Solar: La misión del "Sol variable"

El Observatorio de Dinámica Solar, programado para despegar el 9 de febrero, tomará películas tipo IMAX de las explosiones solares, escudriñará por debajo de la superficie solar para ver la dínamo interna del Sol y, esperan los investigadores, revelará los misterios de la variabilidad solar.

Febrero 5, 2010: Desde hace algunos años, una idea no ortodoxa ha estado ganando adeptos entre los astrónomos. Esta idea se contradice con las viejas enseñanzas y perturba a los observadores atentos, en especial a los climatólogos. "El Sol", explica Lika Guhathakurta, de las oficinas centrales de la NASA, en Washington DC, "es una estrella variable". Pero parece tan constante… Esa es sólo una limitación del ojo humano. Modernos telescopios y naves espaciales han penetrado el cegador brillo del Sol y han encontrado un torbellino de agitación impredecible. Las llamaradas solares explotan con la energía de mil millones de bombas atómicas. Nubes de gas magnetizado (eyecciones de masa coronal o CMEs, por su sigla en idioma inglés) lo suficientemente grandes como para tragar planetas se separan de la superficie estelar. Agujeros en la atmósfera del Sol arrojan ráfagas de viento solar que se mueven a millones de kilómetros por hora. Y esas son las cosas que pueden ocurrir en un mismo día. A lo largo de prolongados períodos (que abarcan desde décadas hasta siglos), la actividad solar aumenta y disminuye con un ritmo complejo que los investigadores aún están tratando de entender. El "latido" más famoso es el ciclo de manchas solares de 11 años, descripto en muchos textos como un proceso regular y preciso. De hecho, parece tener mente propia. Anótese aquí para recibir nuestro servicio de ENTREGA INMEDIATA DE NOTICIAS CIENTÍFICAS "Ni siquiera es 11 años", dice Guhathakurtha. "El ciclo varía de 9 a 12 años. Algunos ciclos son intensos, con muchas manchas y llamaradas solares; otros son moderados, con relativamente poca actividad solar. En el siglo XVII, durante el período llamado 'Mínimo de Maunder', el ciclo pareció detenerse por completo durante aproximadamente 70 años y nadie sabe por qué". Sin embargo, no hay necesidad de ir tan atrás en el tiempo para encontrar un ejemplo de la impredecibilidad del ciclo. En este momento, el Sol está saliendo de un mínimo solar del tipo del que no se ve en más de un siglo y que casi nadie anticipó. "La profundidad del mínimo solar en 2008-2009 realmente nos tomó por sorpresa", dice el experto en manchas solares David Hathaway, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, ubicado en Huntsville, Alabama. "Eso remarca cuán lejos estamos aún de predecir la actividad solar". Eso es un problema, porque la sociedad humana es cada vez más vulnerable a los incrementos de la actividad solar. La gente moderna depende de una red de sistemas de alta tecnología interconectados para realizar actividades básicas de todos los días. Redes de energía inteligentes, navegación por GPS (Global Positioning System, en idioma inglés, o Sistema de Posicionamiento Global, en idioma español), viajes aéreos, servicios financieros, comunicaciones de emergencia por radio... todos ellos pueden verse afectados por una intensa actividad solar. Según un estudio llevado a cabo en 2008 por la Academia Nacional de Ciencias (National Academy of Sciences, en idioma inglés), una tormenta solar, de las que se ven una vez en un siglo, podría causar veinte veces más daño económico que el huracán Katrina. Derecha: Áreas de Estados Unidos que son vulnerables al colapso de los sistemas eléctricos como respuesta a una tormenta geomagnética extrema. Fuente: Academia Nacional de Ciencias. Creditos: www.NASA.gov

¿Son peligrosos los DRGT para los pasajeros aéreos?

Los destellos de rayos gamma terrestres (DRGT) nacen de tormentas más o menos a la misma altura donde vuelan los aviones comerciales. ¿Son peligrosas estas explosiones de radiación gamma para los pasajeros aéreos?

Febrero 10, 2010: Instrumentos que escanean el espacio exterior en busca de explosiones cataclísmicas, llamadas estallidos de rayos gamma, están detectando intensos destellos de rayos gamma justo aquí, en los amigables cielos de la Tierra. Estos destellos de rayos gamma terrestres, o DRGTs (TGFs, en idioma inglés), estallan a través de tormentas cerca de la altura a la que vuelan los aviones comerciales. De hecho, podrían estar demasiado cerca como para sentirnos cómodos. En un estudio reciente,* científicos estimaron que los pasajeros aéreos podrían estar expuestos a una cantidad de radiación equivalente a 400 veces la radiación que se recibe en una radiografía torácica al estar cerca del origen de una explosión de apenas un milisegundo. Joe Dwyer, del Instituto de Tecnología de Florida (Florida Institute of Technology, en idioma inglés), participó en esa investigación, la cual utilizó las observaciones del Generador de Imágenes Espectroscópicas de Alta Energía Solar Reuven Ramaty (Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager, en idioma inglés, o RHESSI), de la NASA, para calcular el peligro que presentaban los DRGT. "Creemos que el riesgo de enfrentarse a un DRGT en un avión es muy pequeño", dice Dwyer. "Yo no dudaría en tomar un vuelo. Los pilotos evitan las tormentas debido a la turbulencia, al granizo y a los rayos; y ahora simplemente debemos agregar los DRGT a la lista de razones por las que hay que alejarse de esas tormentas". Pero, enfatiza, "vale la pena investigar". Derecha: Los rayos pueden no ser la única razón para evitar las tormentas. Algunas veces, también los DRGT salen disparados de estas nubes. Crédito de la imagen: NOAA. El Monitor de Estallidos de Rayos Gamma (Gamma-ray Burst Monitor, o GBM, en idioma inglés), de la NASA, ubicado a bordo del Telescopio de Rayos Gamma Fermi (Fermi Gamma-ray Telescope, en idioma inglés), ayudará a evaluar los peligros. "El GBM proporciona los mejores datos sobre los DRGT que tenemos hasta ahora", dice Dwyer. "Obtiene mejores mediciones de su espectro que cualquier instrumento anterior, dándonos de este modo una idea más precisa de cuán energéticos son". Si bien los DRGT son muy breves (1-2 milisegundos), parecen ser los eventos más energéticos en la Tierra. Ellos arrojan destructivos rayos gamma que contienen más de diez millones de veces la energía de los fotones de la luz visible (suficiente energía como para penetrar varias pulgadas de plomo). "Es sorprendente", dice Jerry Fishman, un coinvestigador del Monitor de Estallidos de Rayos Gamma. "Están atravesando por completo la nave espacial Fermi y disparando todos nuestros detectores. ¡Muy pocos estallidos de rayos gamma cósmicos logran hacer esto!" El origen de los DRGT es aún un misterio, pero los investigadores saben esto: los DRGT están asociados con las tormentas y los rayos. "Pensamos que el campo eléctrico en una tormenta puede llegar a ser tan fuerte que la tormenta misma se transforma en una fábrica de rayos gamma", dice Dwyer. "Pero no sabemos exactamente cómo o por qué o dónde ocurre esto dentro de la tormenta". Así que nadie sabe todavía con qué frecuencia, si alguna vez esto sucede, los aviones terminan en el lugar equivocado, a la hora equivocada. Arriba: Una ilustración de los campos eléctricos y magnéticos en una tormenta y algunos de los fenómenos que producen. Los DRGT pueden ser solamente uno de los aspectos de la actividad de las tormentas, además de los elfos, de los duendes, de los chorros azules y de los rayos comunes. Crédito de la imagen: Universidad Stanford. Creditos: www.NASA.gov

Impresionante vídeo: el SDO destruye un arco iris

El Observatorio de Dinámica Solar, de la NASA, sorprendió a los observadores del cielo, la semana última, cuando sobrevoló un arco iris y lo destruyó. Los imperdibles vídeos del evento captaron ondas de choque, las cuales provenían del cohete que hacía ondulaciones a través del arco iris originando así gritos de fascinación y asombro por parte de quienes observaban desde abajo.

Febrero 18, 2010: El 11 de febrero de la semana última, el Observatorio de Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory o SDO, en idioma inglés) despegó de Cabo Cañaveral en una misión de cinco años para estudiar el Sol. Los investigadores se han referido a la avanzada nave espacial como la "joya de la corona" de la flota heliofísica de la NASA. El SDO enviará a la Tierra imágenes de las explosiones solares en calidad IMAX y examinará debajo de la superficie estelar con el fin de ver la dínamo solar magnética en acción. El SDO está diseñado para maravillar; y ya ha tenido un buen comienzo. "Incluso antes de salir de la atmósfera, el observatorio ya había logrado algo estupendo", dice el investigador principal del proyecto SDO, Dean Pesnell, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales. Momentos después del lanzamiento, el cohete Atlas V del SDO voló cerca de un arco iris en el cielo azul de Florida y, con una oleada de ondas de choque, lo destruyó. Haga clic sobre la imagen que se muestra abajo para iniciar el vídeo grabado por la adolescente de 13 años Anna Herbst, en la plataforma de observación Banana River de la NASA (y no olvide subir el volumen para escuchar la reacción de la multitud). Arriba: El SDO en un encuentro cercano con un arco iris. Formatos del vídeo: 10 MB Quicktime, 1 MB mpeg-4. Crédito: Anna Herbst, de Bishop, California. "No podía creer lo que estaba viendo", dice Anna. "Las ondas de choque eran espectaculares". Anna viajó 4.800 kilómetros (3.000 millas) junto con su compañera de escuela Amelia Phillips, desde Bishop, California, para presenciar el lanzamiento. "Me siento muy feliz por haber venido", dice Amelia. "¡Nunca antes había visto algo como esto!" Los arco iris se originan a partir de cristales de hielo con forma de plato, en las altas y frías nubes cirro. A medida que los cristales descienden del cielo como hojas que caen de los árboles, las fuerzas aerodinámicas tienden a alinear sus amplias caras de forma paralela al suelo. Cuando la luz del Sol golpea un trozo de los alineados cristales a la distancia justa del Sol, ¡ahí está!: un arco iris. "Cuando el cohete Atlas V penetró el cirro, las ondas de choque se desplazaron a través de la nube y destruyeron la alineación de los cristales", explica Lee Cowley, quien es experto en óptica atmosférica. "Eso fue lo que extinguió el arco iris". Algunos vídeos tomados por fotógrafos en Banana River muestran particularmente bien las ondas de choque. He aquí uno grabado por Romeo Durscher, de Stanford, California, y otro de Barbara Tomlinson, de Beachton, Georgia. En el pasado, dice Cowley, se han escuchado informes anecdóticos sobre perturbaciones atmosféricas que destruyen arco iris (por ejemplo, "los disparos y las ondas de choque provocados por meteoros han sido invocados para explicar la destrucción de estos arco iris). Pero este es el primer vídeo del cual tengo conocimiento que muestra el efecto en acción". Derecha: Los arco iris se forman a partir de la refracción de los rayos solares sobre cristales de hielo con forma de plato. Crédito de la imagen: Les Cowley/Óptica Atmosférica.  Creditos: www.NASA.gov

El viaje de Spirit al centro de Marte

El viejo explorador de Marte no puede moverse, y menos con la llegada del invierno, pero esa no es una razón para que deje de tomar datos científicos de gran relevancia.

Febrero 24, 2010: El vehículo explorador Spirit (Espíritu, en idioma español) ha barrido, raspado y extraído tenazmente secretos de la olvidada superficie marciana a lo largo de 6 años. Hoy, hallándose en un punto muerto, hundido hasta la mitad en la arena, ha luchado por inclinar lo más posible sus paneles solares hacia el Sol con el fin de recolectar exactamente la suficienteenergía para sobrevivir al terriblemente frío invierno marciano. Si Spirit logra resistir hasta la primavera, el perseverante robot demostrará que aún sigue en el juego (lo hará resolviendo los misterios del núcleo marciano). Resolver esos enigmas es algo que requerirá de toda la astucia de un veterano explorador. Como un viejo y astuto lanzador de béisbol, que sabe arrojar pelotas de nudillo para seguir ganando, el anciano Spirit aún guarda algunos trucos debajo de la manga. De hecho, hará su siguiente truco sin mover un sólo músculo mecánico. Derecha: La vista que tiene Spirit de su propia situación. El vehículo explorador está ahora estacionado por el invierno, con sus paneles solares inclinados 9 grados en dirección contraria al Sol.  Creditos: www.NASA.gov

Galaxias más allá del corazon: Maffei 1 y 2

Las dos galaxias que se pueden ver en el extremo izquierdo de la imagen de hoy no fueron descubiertas hasta 1968, aún a pesar de tratarse de dos de los objetos más brillantes del firmamento. La razón de que su descubrimiento fuera tan tardío es que el polvo de la banda central de nuestra Vía Láctea bloquea la luz visible que emiten. Sin embargo, cuando nos pasamos a la radiación infrarroja (como en la imagen de hoy) estas dos galaxias aparecen en todo su esplendor. Esta fotografía, , tomada desde el nuevoExplorador Infrarrojo de Campo Amplio (o WISE, de sus siglas en inglés) nos muestra a las dos galaxias aparentemente al lado, pero en realidad muy por detrás, de la fotogénica nebulosa del Corazón (IC 1805). La galaxia espiral cerca de la parte superior, la más fácil de observar de las dos, ha recibido el nombre deMaffei 2. Justo por debajo suyo, con apariencia de borrón, nos encontramos a Maffei 1 , la galaxia elíptica gigante más cercana a la Tierra. Esta fotografía con coloración artificial cubre un espacio del firmamento equivalente al de tres Lunas llenas una encima de otra. Cada una de las galaxias Maffei tiene un diámetro de cerca de 15,000 años-luz, y se encuentran a una distancia de diez millones de lños-luz en dirección a laconstelación de la Reina de Etiopía, Casiopea. Sus estrellas, filamentos de gas, y polvo incandescentecontribuyen a resaltar la imagen infrarroja de la nebulosa del Corazón.