Agujero en el Sol

Las formas ominosas y oscuras sentadas a lo largo de la cara del Sol son huecos en la corona– regiones de baja densidad que se extienden encima de la superficie donde el campo magnético solar se abre libremente al espacio interplanetario. Estudiados extensivamente desde el espacio desde los años 60 en luz ultravioleta y de rayos x, se sabe que los huecos de la corona son la fuente del rápido viento solar; átomos y electrones que fluyen hacia afuera a lo largo de las líneas abiertas del campo magnético. Durante los periodos de baja actividad, los huecos de la corona cubren típicamente regiones justo encima de los polos del Sol. Pero estos huecos en la corona dominaban el hemisferio norte del Sol a principios de este semana y fueron capturados aquí en luz ultravioleta extrema por las cámaras a bordo del Observatorio de Dinámicas Solares. El flujo del viento solar desde estos agujeros coronales crean las auroras que vemos en el planeta Tierra. 
Créditos: NASA /Goddard /SDO AIA Team

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M27: Un no cometa

Mientras que cazaba cometas en los cielos franceses del siglo XVIII, el astrónomo Charles Messier guardó diligentemente una lista de objetos que encontró no definirlos como cometas. Este era el número 27 de su ahora famosa lista de no cometas. De hecho, los astrónomos del siglo XXI lo identificarían como una nebulosa planetaria , pero tampoco es un planeta, aunque pueda aparecer redondo y planetario en un pequeño telescopio. Messier 27 (M27) es un excelente ejemplo de una nebulosa gaseosa de emisión creada por una estrella similar al Sol que se le agota el combustible nuclear de su núcleo. La nebulosa se forma mientras que las capas más externas de la estrella son expulsadas al espacio, con un visible resplandor generado por los átomos excitados por la intensa pero invisible luz ultravioleta de la estrella. Conocida popularmente como la Nebulosa Dumbbell , la bella simetría de la nube de gas interestelar tiene más de 2,5 años luz de diámetro y se encuentra a unos 1.200 años luz de distancia en la constelación de Vulpecula . Esta impresionante composición a color realza los detalles de la bien estudiada región central y del débil y pocas veces retratado halo exterior de la nebulosa. Se realizó con imagenes en banda estrella grabadas usando filtros sensibles a la emisión de átomos de oxígeno, que se muestran en tonos azulados y verdosos, y de hidrógeno, más rojizos. 


Créditos & Copyright: Matthew T. Russell

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Una Sombra de la Vía Láctea

¿Has llegado a ver alguna vez al brillo de la Vía Láctea crear sombras? Para que suceda, las condiciones necesitan ser las correctas. Lo primero y más importante, el cielo debe estar relativamente despejado de nubes para que la larga franja del disco central de la Vía Láctea pueda verse. Los alrededores deben estar muy cerca de ser completamente oscuros, sin brillos de luces artificiales visibles en ningún lado. Después, la Luna no puede estar en ningún lugar por encima del horizonte o su brillo dominará el paisaje. Por último, las sombras pueden ser captadas mejor en exposiciones fotográficas largas. En la imagen superior realizada en Port Campbell National Park,Victoria (Australia), siete fotografías de 15 segundos del suelo sin rotación celeste fueron añadidas digitalmente para sacar la luz y detalle necesarios. En el primer plano se encuentra Loch Ard Gorge, denominado después de que un barco encalló trágicamente en 1878 . Las dos rocas de la imagen son los restos de un arco colapsado y denominado Tom y Eva después de que solamente dos personas que sobrevivieron de los restos del naugrafio del barco Loch Ard. Un examen cercano del agua justo por delante de las rocas mostrará las sombras de nuestra galaxia de la Vía Láctea. Las nubes bajas son visibles a través de la escena tranquila en esta película. 


Créditos & Copyright: Alex Cherney (Terrastro)

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Primer Plano de la Nebulosa del Pelícano

La prominente cresta caracterizada en esta espectacular vista celeste está catalogada como IC 5067 . Siendo parte de una mayor nebulosa de emisión con una forma distintiva, popularmente llamada La Nebulosa del Pelícano, se expande unos 10 años luz siguiendo la curva de la cabeza y cuello del pelícano cósmico. Las formas oscuras y fantásticas que habitan en este campo visual de medio grado son nubes de polvo y gas frío esculpidas por los vientos y la radiación de calientes estrellas de gran masa. Pero también se están formando estrellas en esas formas oscuras. De hecho, dos chorros que emergen de la punta del oscuro zarcillo central son signos reveladores de una protoestrella enterrada catalogada como Herbig-Haro 555. La Nebulosa del Pelícano, catalogada como IC 5070, está a unos 2000 años luz de distancia. Para encontrarla, observa al noreste de la brillante estrella Deneb en la constelación del volador Cisne. 


Créditos & Copyright: Tony Hallas

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Las rocas del Ártico oferta nueva mirada de la Tierra primitiva

Los científicos han descubierto una nueva ventana hacia el pasado violento de la Tierra. evidencia geoquímica de las rocas volcánicas recogidas en la isla de Baffin en el Ártico canadiense se sugiere que debajo de ella se encuentra una región del manto de la Tierra que se han escapado en gran medida los miles de millones de años de fusión y de agitación geológica que han afectado al resto del planeta. Los investigadores creen que el descubrimiento ofrece pistas sobre la evolución química de la Tierra temprana.

Misteriosos Remolinos Lunares

Los remolinos lunares son extrañas marcas en la Luna que se asemejan a la crema en su café, pero a una escala mucho mayor. Parecen ser marcas rizadas de polvo lunar pálido, que se tuercen y giran a lo largo de docenas de kilómetros sobre la superficie lunar. Cada remolino es completamente plano y está protegido por un campo magnético.
Derecha: El remolino Reiner Gamma, fotografiado por el orbitador lunar SMART-1 de la Agencia Espacial Europea (ESA).
¿Qué son? 'No lo sabemos', dice Bob Lin de Universidad de California Berkely, quien ha estado estudiando los remolinos durante casi 40 años. 'Estas cosas son muy extrañas'.
Uno de los remolinos, Reiner Gamma, puede ser observado usando un telescopio de aficionado. Está cerca de la orilla oeste de Oceanus Procellarum (Océano de las Tormentas) y a primera vista parece un cráter extrañamente desorganizado. De hecho, eso es lo que la mayoría de los astrónomos pensaron que era hasta 1966, cuando el Orbitador Lunar II de la NASA sobrevoló y fotografió el Reiner Gamma desde su campo de alcance. Lo que apareció en esa moteada foto en blanco y negro no era un cráter.

Al poco tiempo, dos remolinos más fueron descubiertos en la cara oculta de la Luna. Estaban situados en puntos completamente opuestos a las cuencas de impacto de Mare Imbrium (Mar de las Lluvias) y Mare Orientale (Mar del Este) del lado cercano. Pareciera que los impactos en una de las caras de la Luna han creado los remolinos en la otra cara. Pero nadie puede explicar cómo.
Los misterios se agravaron cuando en 1972 Lin y sus colaboradores descubrieron que los remolinos estaban magnetizados. 'Fue un descubrimiento accidental', remarcó. Como ocurre con frecuencia en el campo científico, 'estábamos intentando descubrir algo completamente diferente'.
Su objetivo era la cola magnética terrestre, una estela que es como un encordado de fuerzas de campo magnético, que se extiende desde la Tierra hasta casi dos millones de kilómetros en el espacio profundo. Los vientos solares que soplan contra el campo magnético de la Tierra provocan esta cola, y en los días del Apolo no se sabía mucho acerca de este fenómeno.
Para estudiar la cola, 'construimos dos pequeños satélites y pedimos a la NASA que los pusiera en órbita alrededor de la Luna'. La Luna es un magnífico lugar para observar la cola magnética de la Tierra, explica, porque la Luna atraviesa la cola una vez al mes mientras orbita alrededor de la Tierra.
La NASA aceptó, y dos 'mini-satélites' fueron desplegados por la tripulación del Apolo 15 en 1971 y Apolo 16 en 1972. 'Los astronautas pulsaron un botón y los satélites fueron empujados hacia el espacio mediante un resorte', comenta Lin. Liberado del Módulo de Servicio (la nave nodriza del Apolo), los satélites fueron puestos en órbita alrededor de la Luna, obteniendo datos que fueron recolectados por los detectores de electrones y magnetómetros de abordo.
Derecha: Un mini-satélite del Apolo despega del Módulo de Servicio, visión artística.
'Aprendimos mucho acerca de la cola magnética de la Tierra', dice Lin. Pero ellos aprendieron incluso mucho más acerca de la Luna:
Cuando los mini-satélites volaron a solo 96 km (60 millas) sobre el terreno lunar, entraron y salieron de un extraño dominio magnético. Campos de fuerza magnéticos brotaron desde la superficie lunar, alcanzando y afectando a los sensores de los satélites. 'Nos dimos cuenta de que la corteza de la Luna debía de estar magnetizada', remarcó. No era un campo magnético global como el de la Tierra, sino un azaroso edredón de parches magnéticos.
El campo más intenso fue localizado sobre los remolinos lunares. 'Los remolinos tienen campos magnéticos de algunos cientos de nano-Tesla (nT) de intensidad al nivel de la superficie', comenta Lin. (En comparación, el campo magnético terrestre es de 30.000 nT). 'Si usted camina alrededor de un remolino con una brújula magnética, la aguja oscilara adelante y hacia atrás de manera confusa. Usted se perdería rápidamente debido a que el campo magnético está tan revuelto'.
Lin cree que esos extraños campos magnéticos son una pista importante para determinar el origen de los remolinos, y ofrece la siguiente posibilidad:
'Hace casi cuatro mil millones de años, la Luna tenía un núcleo de hierro líquido y un campo magnético global. Supongamos que un asteroide choca con la Luna. La explosión provocaría una nube de gas cargado eléctricamente ('plasma') que barrería la luna, empujando el campo magnético global. Finalmente, la nube convergería en un punto directamente opuesto al impacto, concentrando el campo magnético en ese punto'. Eones después, el núcleo de la Luna se enfrió y el campo magnético global se desvaneció. Sólo las marañas de los parches más fuertes permanecieron, y esos son los remolinos.
Derecha: Un mapa magnético del Reiner Gamma obtenido por la nave Lunar Prospector de la NASA en los años 90.
Esta idea ofrece una explicación para la apariencia clara y cremosa de los remolinos. De acuerdo con varios investigadores, el polvo lunar está oscurecido por la larga exposición al viento solar. Quizás los remolinos son claros porque han estado menos expuestos: sus campos magnéticos desvían el viento solar. Si es así, los remolinos lunares son simplemente una sombra de las fuerzas magnéticas que se arquean sobre ellos.
Todo esto parece claro y ordenado, pero hay un problema: Aunque dos de los remolinos lunares están situados exactamente opuestos a las señales de impacto, uno no lo está: Reiner Gamma. ¡El remolino prototipo no encaja en la teoría!
'Es un misterio real', reconoce Lin.
Hay más pistas en camino. La NASA pronto estará de regreso en la Luna, eventualmente con personas pero primero con robots exploradores. Liderando el camino está el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO —Lunar Reconnaissance Orbiter), programado para ser lanzado en 2008. Entre otras cosas, el LRO creará mapas detallados en tres dimensiones de toda la Luna usando una cámara de tecnología avanzada y un rayo láser. Sus imágenes de los remolinos deberán de ser impresionantemente detalladas.
Otro instrumento de la NASA, el Instrumento para Cartografía Geológica de la Luna (Moon Mineralogy Mapper), estará camino de la Luna a bordo de la nave india Chandraayan-1, también prevista para lanzamiento en 2008. Usando un espectrómetro infrarrojo, 'M-al cubo' sondeará el terreno lunar y nos describirá con fantástico detalle los minerales que hay en la superficie. La Luna será sondeada en su totalidad, incluyendo los remolinos.
¿De qué están hechos los remolinos? ¿Son realmente planos? ¿En qué se diferencia la crema del café? Preguntas para reflexionar frente a su próxima taza de negro y humeante.

M8: la Nebulosa Laguna

Esta hermosa nube cósmica es una parada popular en las giras telescópicas por la constelación Sagitario. Charles Messier, el turista cósmico del siglo decimoctavo, catalogó la brillante nebulosa como M8. Los astrónomos modernos de hoy reconecen la Nebulosa Laguna como una guardería estelar activa a unos 5.000 años luz de distancia, en la dirección del centro de nuestra Galaxia Vía Láctea. A través de esta nítida fotografía se pueden descubrir rasgos destacados, luciendo los filamentos de gas brillante de la Laguna y las nubes de polvo oscuro. Retorciéndose cerca del centro de la Laguna, la brillante forma de reloj de arena es el resultado turbulento de vientos estelares extremos y la intensa luz de las estrellas. La seductora visión es una composición en color de dos imágenes de banda ancha y estrecha capturadas mientras M8 estaba en lo alto de los oscuros cielos chilenos. Registra la Laguna con un tono más azul que el típicamente representado en fotografías dominadas por la luz roja de las regiones de emisión de hidrógeno. A la distancia estimada de la nebulosa, la imagen abarca unos 30 años luz.

Créditos & Copyright: Steve Mazlin, Jack Harvey, Rick Gilbert, y Daniel Verschatse
(Star Shadows RemoteObservatory, PROMPT, CTIO)

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La Superficie de Venus

Si pudieras mirar a través de Venus con ojos de radar, ¿qué verías? Esta reconstrucción informática de la superficie de Venus fue creada a partir de datos de la sonda espacial Magallanes. Magallanes orbitó Venus y utilizó el radar para cartografiar la superficie de nuestro planeta vecino entre 1990 y 1994. Magallanes encontró muchas características superficiales interesantes, incluyendo las grandes bóvedas circulares, típicamente de 25 kilómetros de diámetro, que se representan arriba. Se cree que el vulcanismo ha creado las cúpulas, aunque el mecanismo preciso aún no se conoce. La superficie de Venus es tan caliente y hostil que ninguna sonda superficial ha durado más que unos pocos minutos. 


Créditos: E. De Jong et al.(JPL), MIPL,Magellan Team,NASA

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