El Centro de la Galaxia en infrarrojos por 2MASS

El centro de nuestra galaxia es un lugar muy concurrido. Observado en luz visible, gran parte del centro galáctico está oscurecido por la presencia de polvo opaco. Observando luz infrarroja, sin embargo, el polvo brilla algo más y oscurece menos, permitiendo ver cerca de un millón de estrellas en la imagen de hoy . El propio centro galáctico se aprecia brillando a la izquierda y está situado a unos 30.000 años luz de distancia en dirección a la constelación de Sagitario. El plano galáctico de nuestra Vía Láctea, el plano en el que orbita el Sol, se puede identificar por el filamento de polvo oscuro en diagonal. Las partículas de polvo, que absorben la luz, se crean en las atmósferas de estrellas gigantes rojas, relativamente más frías, y crecen al agruparse en nubes moleculares. La región más próxima al centro galáctico brilla intensamente en ondas de radio y de alta energía, y se piensa que contiene un gran agujero negro. 
Créditos: 2MASS Project,U. Mass.,IPAC/Caltech,NSF,NASA

Agujeros negros en galaxias en unión

Las uniones violentas de galaxias pueden alimentar a los agujeros negros supermasivos. Teóricamente, el resultado es una intensa emisión de las regiones cerca de los agujeros negros supermasivos, creando el objeto más luminoso del Universo. Los astrónomos llaman a éstos Núcleos Activos Galácticos , o simplemente AGN. Pero durante décadas sólo alrededor del 1 por ciento de los AGN parecían estar asociados a uniones galácticas. Nuevos resultados de un estudio realizado por el satélite Swift de la NASA en energías duras (energéticamente) de rayos X nos muestran ahora de manera más fiable un fuerte asociación de los AGN con la unión de galaxias. Los rayos X duros penetran mejor las nubes de polvo y gas de las galaxias confluyentes y revelan la presencia de emisiones de agujeros negros activos. De hecho, estos paneles muestran la localización (en círculo) de los agujeros negros supermasivos detectados por la Swift en una variedad de sistemas galaxias en fusión. Las imagenes ópticas son del Observatorio Nacional Kitt Peak de Arizona. En la parte central superior está NGC 7319 y el grupo de galaxias compacto conocido como el Quinteto de Stephan. Créditos: NASA /Swift /NOAO /Michael Koss y Richard Mushotzky(Univ. Maryly)

Descubierto Nuevo planeta del Sistema Solar

El objeto más grande en ser encontrado en nuestro sistema solar desde el descubrimiento de Neptuno, en 1846, fue visto por la primera vez en 2003, pero recientemente se confirmó que es un planeta. Designado 2003 UB313, tiene un diámetro de 3.000 kilómetros y es un mundo de piedra y hielo un poco más grande que Plutón. Esta ubicado a dos veces la distancia de Plutón, en una órbita curiosa, formando un ángulo con las órbitas de los otros planetas. Los astrónomos creen que, en algún momento de su historia, Neptuno probablemente lo lanzó a su extremamente inclinada órbita de 44 grados. El Instituto Tecnológico de California (Caltech), en una investigación financiada por la NASA, ha confirmado la existencia del "décimo planeta del Sistema Solar". El objeto, un cuerpo de roca y hielo provisionalmente bautizado como 2003-UB313, orbita alrededor del Sol a una distancia de 97 unidades astronómicas (14.400 millones de kilómetros). El planeta, descubierto el pasado  8 de enero mediante el Telescopio Samuel Oschin, en el observatorio de Monte Palomar (California), "será visible con un telescopio en los próximos seis meses, en la constelación Cetus", señaló Michael Brown, del Instituto Tecnológico de California (Caltech). El astrónomo detalló que se trata de un miembro típico del cinturón Kuiper de asteroides, pero se le puede calificar como planeta debido a su tamaño, 1'5 veces mayor al de Plutón, el planeta hasta ahora más lejano y descubierto en 1930. Su periodo de traslación en torno a la estrella es de 560 años. El descubrimiento fue resultado de un trabajo conjunto en el que también participaron, además de Brown, los científicos Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, en Mauna Kea, Hawai, y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale. El supuesto planeta fue fotografiado el 31 de octubre de 2003, pero estaba muy distante y sólo fue posible determinar su movimiento en un análisis de nuevas imágenes realizado en enero. En los últimos siete meses los científicos han estado estudiándolo para realizar un mejor cálculo sobre su tamaño y sus movimientos, señaló Brown, quien añadió estar "en un ciento por ciento seguro de que es el primer objeto más grande que Plutón captado en los extremos del Sistema Solar". El nuevo planeta, marcado con el círculo blanco, se mueve a través de un campo de estrellas el 21 de octubre de 2003. Las tres fotografías fueron captadas con una diferencia de casi 90 minutos. Crédito de la imagen: Telescopio Samuel Oschin, Observatorio Palomar. Creditos: http://www.portalciencia.net

La NASA descubre agua líquida en Marte

«Puede ser agua salina, agua que contenga gran cantidad de sedimentos o agua ácida, no lo sabemos, pero está claro que es H2O», declaran los investigadores. Las imágenes de la cápsula 'Mars Global Surveyor' ratifican el hallazgo. El agua líquida fluye por Marte en la actualidad. Es la conclusión a la que ha llegado un grupo de científicos de la NASA tras analizar fotografías obtenidas por la 'Mar Global Surveyor' ('MGS') en los últimos siete años. El hallazgo, que se publica en la revista 'Science', abre la posibilidad a que exista algún tipo de vida mirobiana en el planeta rojo, un mundo cuya imagen ha cambiado drásticamente en una década. «Hace diez años, hablábamos de que en Marte había agua líquida hace miles de millones de años; hace cinco, de que eso pasaba hace millones de años; ahora, de que fluye hoy», ha dicho Phil Christensen, geólogo de la Universidad de Arizona, en la rueda de prensa en la que la agencia espacial dio a conocer el descubrimiento. El anuncio de la NASA se basa en dos depósitos de material brillante, de varios cientos de metros de longitud, fotografiados por la 'MGS' en sendos barrancos de cráteres. Uno se formó entre agosto de 1999 -cuando no se ve en las imágenes tomadas por la sonda- y septiembre de 2005 -cuando ya aparece- en la región de los montes Centauri, a 38,7º de latitud sur. El otro, entre diciembre de 2001 y septiembre 2005 en Terra Sirenum, a 36,5º de latitud sur. «La forma de estos depósitos es la que esperarías ver en material arrastrado por agua líquida: se ramifican con forma de dedos a los pies de las laderas y se desvían cuando topan con pequeños obstáculos», explica Michael Malin, presidente de Malin Space Science Systems (MSSS) e investigador principal de la Cámara de Órbita de Marte de la 'MGS', la que tomó las imágenes. Cuando los científicos hablan de agua que fluye por el planeta rojo, se refieren a episodios violentos y rápidos en los que el líquido se precipitaría por las laderas en forma de torrente. «Estos depósitos recientes sugieren que, en algunos lugares del Marte actual, el agua líquida emerge de las profundidades y fluye brevemente por las laderas. Esta posibilidad plantea interrogantes acerca de cómo es posible que el agua permanezca líquida bajo tierra, cuánta hay y si existe un entorno subterráneo favorable para la vida», admite Malin. El tono brillante de los depósitos -hasta un 20% más que el terreno circundante- se debería bien al hielo de agua, bien a sales disueltas en el agua. Pruebas evidentes «Puede ser agua salina, agua que contenga una gran cantidad de sedimentos, agua ácida... No lo sabemos; pero el agua está involucrada», sostiene Kenneth Edgett, científico de MSSS y uno de los autores del trabajo. «Estas observaciones son la prueba más evidente hasta la fecha de que el agua todavía fluye ocasionalmente por la superficie de Marte», sentencia Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración Marciana de la NASA. Los investigadores concluyen en 'Science' que las imágenes de la 'MGS' «sugieren que el agua fluyó por la superficie de Marte en la pasada década». Marte es un mundo muy frío y muy seco, por cuya superficie discurrió en el pasado agua que excavó los cauces que han llegado hasta nuestros días. En la actualidad, debido a la fina atmósfera y las bajas temperaturas, el agua no aguanta en estado líquido en la superficie: hierve o se congela inmediatamente. Malin y su equipo creen que el agua de los afloramientos descubiertos por la 'MGS' pudo permanecer líquida el tiempo suficiente como para arrastrar sedimentos pendiente abajo antes de evaporarse o congelarse. Los científicos confían desde hace años en que haya agua en el subsuelo marciano en estado líquido o en forma de 'permafrost', de hielo mezclado con tierra. En ambos casos, la esperanza es que, si alguna vez ha habido vida en el planeta, ésta haya permanecido junto al agua, protegida de la radiación letal de la superficie. «Este hallazgo subraya la importancia de buscar vida en Marte, en el presente y en el pasado. Es una razón más para creer que la vida pudo surgir allí», destacaba ayer Bruce Jakosky, astrobiólogo de la Universidad de Colorado. Los científicos de la NASA han descubierto, gracias a la comparación de fotografías de las mismas regiones tomadas por la 'Mars Global Surveyor', una veintena de cráteres abiertos por meteoritos recientemente, en una región de unos 21,5 millones de kilómetros cuadrados (el equivalente a 43 veces la superficie de España). El tamaño de estas formaciones geológicas oscila entre los 2 y los 15 metros de diámetro, y todas han aparecido en la superficie del planeta entre mayo de 1999 y mayo de 2006 este año. Esta observación en tiempo real casa con lo esperado por los modelos científicos y demuestra que en el planeta se forman nuevos cráteres continuamente. Hay nuevos cráteres «Si usted viviera en Marte, la probabilidad sería de que, en 10 ó 20 años, ocurriría un impacto lo suficientemente cerca de usted como para que lo notara: quizá lo escuchara y diera un salto en el asiento», explicaba ayer la NASA en una nota de prensa. A pesar de la larga misión de la 'MGS', no fue hasta el 9 de enero de este año (2006) cuando los investigadores vieron un cráter reciente en una foto tomada por la Cámara de Órbita de Marte tres días antes. Al contrario que los afloramientos de agua, los nuevos cráteres son visibles porque el terreno en sus inmediaciones es mucho más oscuro que en el resto del planeta. «El tamaño de los cráteres que hemos visto corresponde a unos abiertos por meteoroides de entre unos pocos centímetros y 2 ó 3 metros», explican Michael Malin y sus colaboradores en las páginas de 'Science'.

Corot detecta un nuevo planeta más grande que Júpiter

El telescopio espacial 'Corot', de la Agencia Espacial Europea, ha divisado un nuevo planeta al pasar delante de una estrella lejana. Se trata de un cuerpo de elevada temperatura y más grande que Júpiter, que ha sido llamado 'Corot-exo-1b' y que se encuentra a 1.500 años luz, en la constelación de Monoceros. Éste es el primer éxito científico de la misión espacial francesa, que fue lanzada el pasado 27 de diciembre y que tiene como objetivo buscar planetas similares a la Tierra. El satélite ha obtenido la curva de luz de una estrella parecida al Sol con sorprendente eficacia. Estos resultados, que superan ampliamente las previsiones, indican que 'Corot' será capaz de detectar planetas de tipo rocoso e incluso proveer información sobre su composición química. 'Corot', cuyas siglas corresponden a Convección, Rotación y Tránsitos, es un telescopio capaz de medir la variación del brillo de decenas de miles de estrellas con una precisión nunca alcanzada y cumple con un doble objetivo: estudiar el interior de las estrellas y detectar planetas de tipo terrestre a su alrededor. Según los responsables de la misión, los sistemas de abordo están trabajando al menos tan bien como lo inicialmente previsto y, en ciertos casos, significativamente mejor, lo que tendrá un enorme impacto en los resultados de la misión. Aunque la evaluación sistemática y científica de los datos tomará aún cierto tiempo, se pueden presentar algunos resultados preliminares que demuestran la calidad excepcional de este instrumento: los datos del primer exoplaneta descubierto por 'Corot' (CoRoT-Exo-1b) tienen un error de sólo cinco partes en cien mil en una hora de observación. Esto implica que pequeños planetas, análogos a la Tierra, podrán ser detectables por el satélite, así como las variaciones de la luz estelar reflejada por el planeta (dependiendo de su reflectancia), pudiéndose dar, en esos casos, indicaciones de su composición química. El método empleado por el satélite en su búsqueda de planetas es el de los sí se puede medir la pequeña disminución en el brillo de la estrella que los tránsitos ocasionan. El método de detección empleado hasta ahora sólo permitía el hallazgo de planetas gigantes de carácter gaseoso pero se espera que, aunque la búsqueda de planetas no constituye el objetivo primero de la misión, las observaciones fotométricas de 'Corot' prueben la existencia de planetas terrestres fuera del Sistema Solar. Creditos: http://www.portalciencia.net/